Вряд ли чьё-либо внимание могут привлечь берёзовые листья, плавающие на воде. Но стоит лишь присмотреться, и возникает ряд вопросов — почему они собраны в аккуратные округлые или ромбовидные розетки, почему черешки у них вздутые, покрыты рыжеватым пушком и прикреплены к верхушке длинного подводного стебля, уходящего в глубину водоёма. У основания черешков можно обнаружить аккуратные воронковидные белые цветочки с 4 крестообразно расположенными лепестками, 4 чашелистиками и 4 тычинками. Нет, это не листья берёзы, хотя и похожи на них. Так выглядит водяной, или чёртов, орех. Его листья в отличие от берёзовых более плотные, глянцевые, крупнозубчатые, правильной ромбовидной формы. Здесь же, на воде, среди листьев можно найти и плоды этого однолетника — чёрные или тёмно-коричневые рогатые орешки, оторвавшиеся от растения и всплывшие на поверхность. Эти орешки — поистине удивительное творение природы. Они действительно напоминают маленьких чёртиков, за что растение получило своё второе название. Впрочем, названий у него хватает: в Поволжье водяной орех называют чилимом, в других районах нашей страны — рогульником, рогатым орехом, водяным каштаном, а в Белоруссии, в частности в Могилёвской области, местные жители называют его калёным орехом, каменным орехом. Своё латинское название «трапа» водяной орех получил от слова «кальцитраппа», что в переводе означает «западня для пяты». Так древние римские воины называли специальные приспособления — рогатки, применявшиеся для остановки конницы неприятеля.

Удивительная жизнь у водяного ореха. Как происходит опыление цветков, до сих пор неизвестно. Предполагают, что они самоопыляются ещё до распускания, часто под водой. Под водой же из завязи на изогнутой цветоножке образуется твёрдый плод — костянка, называемый в просторечье орехом. Он достаточно крупный, длиной 2—3 см, тяжёлый, с 4 (иногда 1—3) загнутыми или прямыми рожками, напоминающими якорь. Снаружи орех одет в очень прочную одеревеневшую оболочку — скорлупу, внутри его очень вкусное и питательное белое семя (ядро).

Фото: http://aquanaft.ru

Когда из цветков начинают развиваться орехи (по 10—15 на одном растении), у листовых черешков увеличиваются воздушные полости, удерживающие отяжелевшее растение с висящими в воде «орехами-якорями» на поверхности водоёма. Когда к осени орехи созревают, растение при волнении воды срывается и плывёт по воде, подобно плоту, нагруженному орехами. Поздней осенью стебель и листья отмирают, а орехи падают на дно и закрепляются в илистом грунте своими рожками. Весной, по мере прогревания водоёма, они прорастают, но совсем не так, как семена других растений. Сначала появляется не корень, а длинная, как шнур, семядоля, из которой развивается стебель, а уже затем корень, но и он не уходит сразу в грунт, а вначале поднимается вверх и, описав в воде дугу, опускается вниз. Это способствует лучшему закреплению растения.

Фото:
http://aquanaft.ru

Крахмалистые белые семена (ядра), заключённые в плотную деревянистую оболочку, съедобны и питательны (содержат около 15% белков, 7,5% жира, 52% крахмала, 3% сахара, 22,5% воды), а по вкусу напоминают варёные каштаны. Их можно есть сырыми, варёными, печёными, можно размалывать в крупу или делать из них муку. В Индии, в частности в Кашмире, до 40 тысяч человек в течение 5 месяцев в году питаются орехами чилима. В неурожайные годы во время голода чилим спасал жизнь не одной тысяче человек. Археологи заметили, что многие поселения первобытных людей связаны с водоёмами, где раньше произрастал водяной орех. Например, на территории Латвии найден слой скорлупы чилима и деревянные колотушки с впившимися шипами этого растения. Во многих местах, где ныне чилим не растёт, его орехи находят в глубоких слоях торфа. Возле Мурома, у Оки, есть целое озеро, названное Ореховым. Из него в течение лета собирали до 150 тонн орехов. В Краснодарском крае, в Астраханской, Пензенской, Воронежской областях водяной орех являлся очень популярным предметом местной торговли — его продавали целыми мешками и возами на рынках. В Китае и Индии чилим разводят на болотах и озёрах; участки водоёмов с чилимом сдают в аренду за особую плату с правом сбора орехов. Водные «поля» чилима отгораживают плавающими стволами бамбука. В Белоруссии, изобилующей многочисленными озёрами и водоёмами, есть хорошие условия для культивирования водяного ореха. Его плоды могут быть неплохим углеводно-белково-жировым подспорьем в формировании общего баланса продуктов питания в нашей республике. Первые рекомендации по разведению водяного ореха в БССР давал И. Збитковский в 1926 г., однако практической работы в этом направлении до сих пор почти не проводится.

                                                Чашелистники и корень водяного ореха плавающего

Уже в те годы И. Збитковским было замечено, что водяной орех постепенно исчезает из мест, где происходит обмеление рек и массовое уничтожение его зарослей, а в тех районах, где влияние человека на природу не было очень значительным, он ещё нередко встречается в большом количестве и вымирает только вследствие зарастания и заболачивания водоёмов. Управляя процессами их зарастания, а также расселяя водяной орех в другие подходящие водоёмы, можно добиться восстановления его естественных запасов, в значительной степени обеднённых в нашей республике хозяйственной деятельностью человека.

В ряде мест, в том числе и в Белоруссии, зелёную массу водяного ореха используют на корм скоту. С охраной этого вида такое варварство вроде бы несовместимо, но если это дело взять под контроль и наладить выращивание чилима в сельских рыбоводных прудах, то добавка к зелёным кормам была бы существенной, а в естественных же местообитаниях он должен строго охраняться. В листьях чилима содержатся танниды, органические кислоты и другие ценные вещества. Из них получен лекарственный препарат трапазид — хорошее средство против атеросклероза. В народной медицине они применяются при лечении бешенства, дизентерии, от укусов змей и т. д.

Водяной орех очень декоративен, особенно осенью, когда его листья становятся багряно-красными.